線香月 第5話

七月二十二日

「明日のお昼の三時からね。分かった」
『姉さん、寝坊しないでよ？』
「お黙り」
　電話を切って、出かける準備をする。明日、また募金活動をするらしいんだけど、そのことを時真に伝えてほしいとのこと。夏雪と夜桜は、時真とメールアドレスの交換してないんだってさ。家の住所を教えてもらったし、元気良く出発。
「行ってきまーす」
　扉を開け、太陽がギラギラと光る中、メモを頼りに歩いて行く。夜桜のアパートの前を通ってからが分からない。そもそも、住所だけじゃあ、家が見つかるはずがないじゃないですか。そんな重要なことに、今更気付くなんて……。
「ねぇ、ストーカー。ここに行きたいんだけど」
　電柱に隠れているストーカーを呼ぶ。
「ん、たぶん、こっちかな」
　やっぱりストーカーは頼りになる。すぐに時真の家を見つけた。『時真』って書いてあるんだから、時真の家だってことは間違いない。
「ありがとう」
　私がお礼を言うと、ストーカーはすぐに電柱の後ろに消えて行った。私はインターホンを鳴らす。
『はい、どちら様でしょうか？』
　お母様らしき人が応答してくれた。
「牧人の友達です」
　そう言うと、お母様は扉を開けてくれる。
「ごめんなさいね。今ちょうど、別のお友達の家に行ったところなの」
　えぇ、ここまで歩いたのに。
「夜桜空君って子なんだけど、ここから家も近いし、急ぎの用があるならその子に家に行ってもらえるかしら？　家は分かる？」
「大丈夫です。ありがとうございました」
　私は笑顔でそう言い、時真の家を後にした。
　ここまで必死に歩いて来たのに、夜桜のアパートまで戻らないと駄目なのね……。
「ん、夜桜の家の行き方は分かるの？」
「親友なんだから、当然でしょ」
「えぇ、そっかぁ」
　ショックを受けたストーカーは、アパートに着くまでまったく姿を現さなかった。
『はーい、どちら様？』
　あ、この前のお姉さんの声だ。
「空の友達です」
『由ちゃん？　待ってねぇ、今開けるから』
　お姉さんは出て来るなり、家に入れてくれた。
「アドバイスのこと、覚えている？」
「へ？」
　誰もいない部屋の中。座布団の上に正座する私。
「直接見せた方が早いわね」
　お姉さんが取り出したのは、とある一冊の本。
「『片思いの女の子を振り向かせる方法』って……何ですか、それ」
「少し前に、空の部屋で見つけたんだけど、こっそり盗んでおいたの」
　まさか、怖い顔で、何事にも動じないあの夜桜が、恋……。
「でね、もしアプローチされているなら、空は彼氏にしない方が良いってことを言いたかったの」
「大丈夫です。いつも怖い顔しかしていませんから」
「なら良いんだけどね」
　うぅ、あの怖い夜桜は、一体誰に片思いをしているんだろう。気になって宿題のやる気が下がっちゃうよぉ。
「気になるよねぇ？　あたしも気になるぅ」
　弟のことがよっぽど気になってしょうがないらしい。
「と言うわけで、由ちゃんはこれから暇な時に、空を見張ってほしいの」
「わ、私が？」
「他に誰がいるのよ。あたしは子供の世話で忙しいの」
「え、でも子供がいるようには見えませんけど」
　私は部屋の周りを見回してそう言う。
「結婚しているんだから、別の家を持っているのよ」
　つまり、我が家に子供を置いて来たんですね。
「頼んだわよ。成功したら、報酬をあげるから」
「べ、別にいらないですよ」
　もらえるならほしいけど。
「あらそう。タダ働きしてくれるのね！　よろしくぅ」
「えぇ、何でそうなるんですか！」
　私がどんなに言っても聞く耳を持たないお姉さん。タダ働きするくらいなら、最初からやりますって言えば良かったよぉ。
「何か分かった時のために、アドレス交換しましょう」
「あ、はい」
　もう私に拒否権はなさそう。
「あ、ちなみに、あたしは蜜子(みつこ)。ミツコお姉さんって呼んでよね」
「分かりました」
　呼び方まで勝手に決められちゃった。
「これでオッケー」
「あの、私時真を探しに来たんですけど」
「あら、そうだったの？　それならそうと早く言いなさいよ」
　言うタイミングがまったく分からなかった。
「マッキーなら、空はいないって言ったら、少し待ってから帰ったわよ」
「帰ったんですか……しかもマッキーって……」
　いつから時真はマッキーが愛称になったの。
「うぅ、行ったり来たりめんどう」
「そんなに行ったり来たりしているの？　ま、頑張りなさい。若い内は、体をいっぱい動かさないとね」
　私はミツコお姉さんになぐさめてもらい、アパートを後にした。なぜかさっきの本も私に貸してくれた。夜桜にばれない内に返さないと。とりあえず、この本はカバンの奥底に隠しましょう。

　時真の家の前。もし時真がいなかったら帰る。誰が何と言おうと帰るもんね。
『はい、どちら様でしょうか？』
「何度もごめんなさい。牧人の友達です」
『あぁ、さっきの子ね』
　さっきと変らぬ様子で出て来てくれたお母様。
「牧人ったら、あなたが出て行った後に一度帰って来たんだけど……」
「ま、またどっか行ったんですね……」
「えぇ。たぶん、病院に行ったと思うんだけど」
　また病院？　昨日も病院に行っていたよね。
「じゃあ、とりあえず病院に行ってみます」
　私はまた移動することに。そろそろ体力的にも精神的にも限界です。

「や、やっと見つけた……」
　時真は、病院内の長いすでマンガを読んでいた。
「えっ、何で息切れしてんの？」
「だって、時真に伝えないといけないことがあるのに、なかなか見つからなかったんだもん」
「携帯は？」
　けい、携帯ですって……。
「あぁ！」
　私としたことが、携帯の存在を忘れていたなんて！
「お、落ち込みすぎだろ」
　時真が苦笑いする。
「ちょっとつり橋に行って来る」
「えぇ？」
「身投げしてやるー」
　私は病院から出ようとする。
「どこの馬鹿がそんなことするんだよ」
「病院内ではお静かに！」
　看護婦さんにそう言われ、私達は静かになった。
「で、何だ？」
　私は時真の隣に座る。ふぅ、疲れた。
「何だっけ？」
　落ち着いたら肝心なことを忘れちゃった。
「重要なことを忘れないでくれ」
　物忘れが激しいんだから、しょうがない。
「思い出した。明日のお昼の三時に、昨日と同じ場所で集合ね。募金活動するんだってさ」
「まさか、それだけ？」
「うん」
　少しの沈黙。
「あ、そろそろ馬鹿を迎えに行かなと」
「馬鹿って、妹さん？」
「何で妹いるって知ってんの？」
　大変。こっそり立ち聞きしていたことがばれてしまう。
「き、気にしないで」
「怪しいな」
　そう言って、時真は歩き出した。一応ばれずに済んだみたい。
「美月はもう帰って良いんだぞ？」
「ここまで来たのに、すぐ帰るなんて嫌だよ」
「携帯の存在を忘れるから悪いんだろ……」
　時真がぼそりとそう呟いた。
「あはは。今、何か言った？」
「いえ、何も言っておりません！」
　そんなやり取りをしている間に、あの時見た妹さんが立っているのが見えて来た。
「ごめん、待たせたか？」
「一分も遅刻している。ひどいよ」
　一分の差も許さないなんて、恐ろしや。
「一緒に来てやっているのは誰だと……」
　時真がそう言おうとした時、妹さんが私に気付いた。
「初めまして、妹ちゃん」
「は、初めまして……」
　時真の後ろに隠れる妹ちゃん。
「ごめん。こいつ馬鹿だから」
「人見知りってこと？」
「俺は知らね。とにかく、それをどうにかするためにカウンセリングに通っているんだが、効果がまったくないんだよなぁ」
　ほうほう。
「やぁ、牧人君」
　後ろから、誰かが時真に声をかけた。
「あ、どうも」
　話しかけて来たのは、白衣を着た男の人。
「この人は夏雪の親父さんだよ、美月」
　何だぁ、想像していたより普通。誰よ、イケメンだって言ったの。バレンタインの日にチョコが百個もらえる程度の顔じゃない。
「昨日夏雪に、『牧人って、どこか悪いの？』と聞かれたんだ。勘違いだと言っておいたよ」
「夏雪が？」
「ごめんね。昨日、時真の後を追ったら病院に入って行ったんだもん」
　妹のためだとは知らなかった。
「なるほどなぁ。俺はただの風邪だけど、まさか心配してくれたのか？」
「さぁ？」
「仲良しさんだね。それじゃあ、私はもう行くよ」
　朱魏さんは笑顔でそう言うと、去って行った。
「イケメンだね」
　流石は家を何軒も持っているだけはある。
「え、美月のタイプ？」
「いや、お母さんのタイプだと思う」
「なんだ、びびらせるなよ」
　びびらせた覚えはないわよ。
「じゃあ、俺はもう帰るぜ。明日の三時だな」
「うん」
　時真は妹さんと一緒に帰って行った。今度会ったら、妹さんの名前くらい聞こうかな。さて、私もさっさと帰りましょうかね。

　これは偶然だと思った方が良いのかな、それとも必然なのかな。
　家に帰る途中、私は夜桜が歩いているのを見つけた。これはチャンス。夜桜の恋の真相を確かめるために、尾行よ。
　夜桜が最初に入ったのは、とあるゲーム屋さん。ここは慧も愛用している場所。安いからお財布に優しいとかどうとか。とりあえず、ばれないよう慎重に尾行することに。
「あれ、姉さ――」
「お黙り！」
　急いで静かにそう言う。慧の登場を頭に入れておくべきでした。
「どうしたの？」
　慧が小さい声で言う。
「尾行中」
「姉さんって、いつからそんな仕事するように？」
「あんたは黙っていなさい」
　その時、夜桜が手にゲームソフトを持ってレジに向かった。今日はゲームを買うだけで終わりかな。
「変なの」
　慧の言葉を無視して、お店から出て行く夜桜を追う。
「わ、待って」
　慧も静かに追って来た。
「あんたが遅いのよ」
　ゲーム屋さんから五分くらい歩くと、ぴかさんの家のたこ焼き屋さんに着く。夜桜はそのお店の隣、つまりぴかさんのご自宅へと入って行った。
「え、まさか……恋の相手はぴかさん？」
「何の話だよぉ」
「後で教えてあげるから」
　夜桜は、以外にもすぐに出て来た。あれ、さっき買ったゲームソフトの入った袋がなくなっている。もしや、ぴかさんにプレゼント？
「あ、そうだ」
　私はミツコお姉さんが渡してくれた、例の本をカバンから取り出した。
「『片思いの女の子を振り向かせる方法』って何？」
「夜桜の部屋で見つけたらしいの」
　飛ばし読みしていると、考えていた方法が書いてあった。
「ほら、見て。『女の子へのプレゼントで振り向かせよう』だってさ」
　慧にページを開いて見せると、納得したようにうなずく。
「なるほど」
「何がなるほどだって？」
「ぎゃあ！」
　私と慧は、二人して叫んでしまった。夜桜がいきなり現れたんだもん。
「人の顔を見て悲鳴っておい……」
　夜桜の顔、怖いよぉ。
「ごめんね。まさか本人が現れるなんて、思っていなかったから」
「本人？」
「な、何でもないよ。で、ぴかさんの家で何していたの？」
　急いで話題を変える。
「買ったゲームを渡しただけ」
　そう聞いて、私は夜桜に見えないようにさっきの本を読んだ。『プレゼントを渡したら、すぐにその場を立ち去ろう』だってさ。ぴかさんなのね。恋の相手は、ぴかさんなのね！
「姉さん、顔が気持ち悪いよ」
「これは、何か企んでいる顔だな」
　夜桜に見透かされてしまった。
「えぇ、そんなことないってば」
　早くこのことをミツコお姉さんに伝えないと。
「何？　早く帰っておやつを食べたいのね？　ごめん、夜桜。慧が帰りたいって言うから、もう帰るね」
「え、僕そんなこと――」
「帰りたいんだよね？」
「はい」
　素直でよろしい。
「そうか。じゃあ、また明日の三時。今度は遅れるなよ」
「はーい」
　夜桜から見えない場所まで離れて、私は携帯を取り出した。
「と言うわけなんですよ、ミツコお姉さん」
　さっきのことを話す。
『やっぱりねぇ。で、そのぴかさんって子は、どんな子？』
「親はたこ焼き屋さんを経営していて、元気で優しい女の子です」
　慧はぴかさんのたこ焼きをおいしそうに食べていた。時真からもらったってことはめんどうだから言ってない。
『ほうほう。一度会ってみたいわね。とりあえず、報告ありがとう。またよろしくねぇ』
　電話が切れた。
「まだ尾行続けるの？」
「だって、頼まれちゃったんだもん」
　夜桜のお姉さんだし、もしかすると夜桜以上に怖いかもしれない。断りたくない。絶対死にたくない。